Caldo in arrivo: come proteggere il cane in appartamento

I cani non sudano come noi, non bevono abbastanza da soli e non ci dicono quando stanno soffrendo il caldo. Capire come funziona la loro termoregolazione è il primo passo per gestire l'estate in modo davvero efficace.

di Marzia Novelli  |  Redazione YouPet.it |  Foto: Shutterstock

Esiste un errore di percezione molto comune nell'estate dei proprietari di cani: pensare che il cane, avendo il pelo, soffra il caldo solo all'esterno, sotto il sole diretto. La realtà è che un appartamento chiuso nelle ore centrali di una giornata estiva può raggiungere temperature interne significative e che il cane, che trascorre la maggior parte del tempo in quello spazio, è esposto a quelle temperature a lungo, senza possibilità di scelta. Capire come funziona la termoregolazione canina, e cosa si può fare concretamente per gestirla in un contesto domestico, è molto più utile di qualsiasi lista generica di consigli estivi.
Il sistema di termoregolazione del cane differisce profondamente dal nostro. Gli esseri umani disperdono il calore principalmente attraverso la sudorazione su tutta la superficie corporea. Il cane ha ghiandole sudoripare funzionali solo nei cuscinetti plantari — una superficie minima rispetto alla massa corporea totale. Il suo meccanismo primario di dispersione termica è respirare  rapidamente a bocca aperta, il cane aumenta così l'evaporazione dell'acqua dalle mucose delle vie respiratorie superiori e della lingua, disperdendo calore. È un meccanismo efficace entro certi limiti di temperatura e umidità. Diventa progressivamente meno efficiente man mano che la temperatura ambientale si avvicina alla temperatura corporea del cane ossia intorno ai 38,5-39,5 gradi centigradi e quando l’umidità relativa dell'aria aumenta, riducendo la capacità evaporativa.
Non esiste una temperatura ambientale universalmente sicura o pericolosa per tutti i cani: il rischio dipende dalla combinazione di temperatura, umidità, esposizione al sole, ventilazione, durata dell'esposizione e caratteristiche individuali del soggetto. Tuttavia, la letteratura clinica veterinaria indica che temperature ambientali superiori ai 32 gradi centigradi con umidità relativa sopra il 60-70% rappresentano condizioni ad alto rischio per la maggior parte dei cani, soprattutto in assenza di ventilazione e acqua fresca disponibile in modo continuo.
I profili a rischio più elevato sono ben documentati. I cani brachicefali come Bulldog inglese e francese, Carlino, Boxer, Shih Tzu, Pechinese hanno le vie aeree superiori anatomicamente compresse, il che riduce drasticamente la loro capacità di termoregolazione attraverso la respirazione a bocca aperta: per loro il rischio inizia a temperature molto più basse rispetto alle razze con morfologia normale. I soggetti in sovrappeso o obesi hanno un rapporto superficie-volume corporeo sfavorevole alla dispersione termica. I cani anziani e quelli con patologie cardiovascolari o respiratorie hanno una riserva fisiologica ridotta. I cuccioli, al contrario di quanto si potrebbe pensare, termoregolano meno efficientemente degli adulti. Conoscere il profilo del proprio cane significa sapere quanto margine si ha prima che la situazione diventi critica.
 
Come organizzare l'appartamento: ventilazione, ombra e punti freschi
La gestione termica di un appartamento durante un'ondata di calore segue principi fisici precisi che è utile conoscere. L'errore più comune è tenere le finestre aperte durante le ore centrali della giornata: se la temperatura esterna è superiore a quella interna, aprire le finestre introduce aria calda, non la espelle. La strategia corretta è la ventilazione incrociata nelle ore fresche, la notte e le prime ore del mattino, quando la temperatura esterna scende e la chiusura ermetica con oscuranti durante le ore calde, per conservare il fresco accumulato.
All'interno dell'appartamento, il cane cercherà autonomamente i punti più freschi: pavimenti in ceramica o marmo, zone lontane dalle pareti esposte al sole, angoli vicini al pavimento dove l'aria più densa e fresca tende a stagnare. Facilitare questo comportamento significa non limitare la sua libertà di movimento tra le stanze e non costringerlo a stare su superfici tessili isolanti come tappeti o divani nelle ore più calde. Le stuoie rinfrescanti in gel, che assorbono il calore corporeo per conduzione, sono uno strumento utile e sicuro se il cane le accetta spontaneamente non vanno mai imposte.
L'acqua fresca disponibile in modo continuo e in più punti dell'appartamento non è un optional estivo: è una condizione strutturale di sicurezza. I cani tendono a bere di più se le ciotole sono in punti diversi della casa e lontane dalla ciotola del cibo. Cambiare l'acqua più volte al giorno  mantiene la temperatura fresca la rende più appetibile e evita il proliferare dei batteri. Le fontanelle aumentano significativamente l’igiene e il consumo idrico nella maggior parte dei soggetti.
 
L'aria condizionata è lo strumento più efficace per mantenere una temperatura sicura in appartamento durante le ondate di calore. Usarla in modo corretto però significa evitare due errori opposti: il primo è non usarla per timore che faccia male al cane, il secondo è usarla in modo estremo, temperature molto basse, correnti dirette sull'animale, sbalzi termici eccessivi tra interno ed esterno.
La temperatura ideale dell'aria condizionata per un appartamento con un cane è intorno ai 24-26 gradi centigradi: sufficiente a mantenere un ambiente fresco senza creare lo sbalzo termico che espone il cane a rischi respiratori al momento dell'uscita. Il flusso d'aria non deve essere diretto sul cane, soprattutto durante il riposo. Se l'appartamento viene lasciato con il condizionatore acceso durante l'assenza del proprietario, pratica assolutamente consigliata nelle giornate più calde  e' utile assicurarsi che esista almeno un'area dell'abitazione non direttamente sotto il flusso d'aria dove il cane possa spostarsi autonomamente.
 
Le uscite estive: orari, asfalto e durata
Le uscite durante l'estate richiedono una revisione degli orari abituali più rigorosa di quanto molti proprietari facciano. Le ore da evitare sono quelle dalle dieci del mattino alle diciotto del pomeriggio, con il picco di rischio nelle ore centrali. Non si tratta solo di temperatura dell'aria: l'asfalto esposto al sole diretto può raggiungere temperature di 60-70 gradi centigradi, sufficienti a causare ustioni ai cuscinetti plantari in pochi secondi di contatto. Il test empirico è semplice: appoggiare il dorso della mano sull'asfalto per sette secondi se è insopportabile per noi, lo è anche per il cane.
Le uscite mattutine prima delle otto e serali dopo le venti sono le più sicure. La durata va ridotta rispetto al resto dell'anno, specialmente per i profili a rischio descritti sopra. Il ritmo dell'uscita deve seguire quello del cane: se si ferma, cerca l'ombra, vuole rientrare, sono segnali da rispettare senza forzare.
 
Un dato che fa riflettere
Uno studio retrospettivo di Bruchim e collaboratori pubblicato su Journal of Veterinary Internal Medicine ha analizzato 54 cani trattati per colpo di calore: il tasso di mortalità complessivo era del 50%. Tra i fattori associati alla sopravvivenza, il più predittivo era il tempo trascorso tra la comparsa dei sintomi e l'inizio del raffreddamento attivo non necessariamente il tempo di arrivo in clinica, ma il momento in cui era stato iniziato il primo intervento di abbassamento della temperatura corporea. Ogni minuto in più senza raffreddamento attivo aumentava significativamente il rischio di danno multiorgano. Il messaggio è preciso: nei casi sospetti di colpo di calore, il raffreddamento inizia a casa, prima ancora di chiamare il veterinario.
 
Colpo di calore: i segnali e il primo intervento
Il colpo di calore nel cane è un'emergenza veterinaria con una finestra temporale di intervento molto stretta. I segnali precoci includono respiro  eccessivo e affannoso anche a riposo, salivazione abbondante, mucose orali di colore rosso acceso o, nelle fasi avanzate, grigiastre o violacee, debolezza degli arti posteriori, vomito, disorientamento. La temperatura rettale superiore ai 40 gradi centigradi in presenza di questi segnali conferma il sospetto clinico, ma non è necessario misurarla per iniziare il raffreddamento.
Il primo intervento a casa prevede di spostare immediatamente il cane in un ambiente fresco, bagnarlo con acqua fresca ma attenzione a che non sia non gelata, che causa vasocostrizione periferica e riduce il raffreddamento interno. Le zone da trattre sono collo, ascelle, inguine e zampe, e chiamare il veterinario mentre si procede con il raffreddamento. Non avvolgere il cane in asciugamani bagnati: trattengono il calore invece di dispenderlo. Non somministrare acqua per via orale se il cane è confuso o incapace di deglutire autonomamente. Il trasporto in clinica deve avvenire con il condizionatore dell'auto acceso, il più rapidamente possibile, senza attendere che il cane si sia stabilizzato la stabilizzazione avviene in clinica, non a casa. Nella concitazione ricordatevi di raffreddare il veicolo prima di mettere il cane in auto.
L'estate con un cane in appartamento non è complicata: richiede organizzazione, qualche modifica alle abitudini e la capacità di leggere i segnali dell'animale prima che diventino urgenti. Con le informazioni giuste, è una stagione che si affronta bene.
 
Fonti e riferimenti
Johnson S.I., McMichael M., White G. — Heatstroke in small animal medicine: a clinical practice review, Journal of Veterinary Emergency and Critical Care, 2006
Bruchim Y. et al. — Heat stroke in dogs: a retrospective study of 54 cases and analysis of risk factors for death, Journal of Veterinary Internal Medicine, 2006
Hall E.J., Carter A.J., O'Neill D.G. — Incidence and risk factors for heat-related illness in UK dogs under primary veterinary care in 2016, Scientific Reports, 2020
Drobatz K.J., Macintire D.K. — Heat-induced illness in dogs: 42 cases, Journal of the American Veterinary Medical Association, 1996
Becker W.M. et al. — Brachycephalic obstructive airway syndrome, Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 2018
Reiter A.M., Gracis M. — BOAS and its impact on thermoregulation in brachycephalic breeds, Journal of Small Animal Practice, 2019