Quasi un cane su due ha paura dei fuochi d'artificio e, senza un intervento, la paura tende a restare o a peggiorare. Gli studi indicano che si può lavorare per ridurla, ma servono settimane: il momento per iniziare è novembre.
di Marzia Novelli - Foto: Shutterstock
Mezzanotte, il primo botto. Il cane scatta in piedi, cerca una via d'uscita, ansima, trema, si infila sotto il letto o dietro il divano. Il proprietario prova a parlargli, ad accarezzarlo, a offrirgli il biscotto preferito, senza risultato. È una scena che ogni anno si ripete in migliaia di case italiane, e che il giorno dopo porta quasi sempre alla stessa domanda: cosa si poteva fare?
Secondo veterinari comportamentalisti ed educatori cinofili, la risposta è che la sera stessa si può fare poco. Le strategie che funzionano davvero richiedono tempo, ed è per questo che il lavoro sulla paura dei botti va iniziato settimane prima di Capodanno.
1. Quanti cani hanno paura dei botti?
Molti più di quanto si pensi. In un'indagine condotta per la RSPCA, la principale associazione britannica per la protezione degli animali, il 49% dei proprietari ha riferito che il proprio cane mostrava una qualche forma di paura per fuochi d'artificio, tuoni o spari. Uno studio dell'Università di Berna pubblicato nel 2019 su PLoS One, basato su 1.225 cani, è arrivato a un risultato simile: il 52% era almeno in parte spaventato dai fuochi d'artificio.
La stessa ricerca svizzera aggiunge due elementi importanti.
• La paura compare presto. Nella maggior parte dei cani si era manifestata nel primo anno di vita; i nuovi casi diventavano via via più rari fino ai sette anni circa.
• I tempi di recupero variano molto. Circa tre cani spaventati su quattro tornavano tranquilli entro la mattina successiva. Per il 10% servivano fino a un giorno, per il 12% fino a una settimana, per oltre il 3% settimane o mesi.
Un dato che fa riflettere
Nell'indagine RSPCA solo il 4% dei cani con paura dei rumori migliorava spontaneamente. L'idea che il cane "prima o poi si abitui" trova quindi poco riscontro: nella maggior parte dei casi la paura resta uguale o peggiora.
2. Perché il cane ha paura dei botti
Il primo motivo è sensoriale. Il cane percepisce frequenze che l'orecchio umano non coglie e suoni più deboli di quelli che arrivano alle persone: un botto che in casa sembra lontano può risultare, per lui, vicino e intenso.
Il secondo è l'imprevedibilità. I fuochi d'artificio arrivano senza preavviso, da direzioni diverse, accompagnati da lampi e dall'odore della polvere da sparo. L'animale non sa cosa siano né quando finiranno. La reazione di paura che ne deriva è in gran parte automatica: un riflesso di allarme che si attiva prima che il cervello abbia elaborato lo stimolo.
Pesa infine la storia individuale. I cani esposti in modo tranquillo a molti suoni diversi durante il periodo di socializzazione, che nel cucciolo copre all'incirca le prime dodici settimane di vita, tendono ad affrontarli meglio da adulti. Chi è cresciuto in ambienti molto silenziosi, o ha vissuto un'esperienza spaventosa legata a un rumore forte, parte svantaggiato.
3. Come riconoscere la paura dei botti nel cane
Alcuni segnali sono evidenti: tremore, tentativi di fuga, il cane che si nasconde o raspa le porte. Altri sono più sottili e vengono spesso scambiati per semplice agitazione.
I segnali più comuni durante i rumori forti:
• ansimare senza aver fatto attività fisica;
• sbadigli, leccamento delle labbra, orecchie indietro, coda bassa;
• ricerca continua del contatto con il proprietario, che il cane segue di stanza in stanza;
• rifiuto del cibo, anche di quello preferito;
• abbaio e guaiti oppure, al contrario, immobilità;
• nei casi più gravi, minzione, defecazione o vomito.
Un buon indicatore è la reazione ad altri rumori improvvisi durante l'anno: temporali, porte che sbattono, cantieri. Gli educatori suggeriscono anche una verifica semplice: far ascoltare al cane un video di fuochi d'artificio a volume molto basso e osservarne la reazione. Se l'animale si agita già in queste condizioni, il lavoro di preparazione è particolarmente indicato.
AAA: quando serve il veterinario Vomito, ferite causate dai tentativi di fuga, danni a porte e finestre, giorni di recupero dopo un temporale: sono segnali di una paura severa. In questi casi la letteratura veterinaria raccomanda di coinvolgere il medico veterinario, possibilmente esperto in comportamento, oltre all'educatore. Prima avviene la valutazione, più strumenti restano disponibili. Se il cane soffre di patologie cardiache e manifesta sintomi di ansia o paura il consulto con il medico veterinario e la messa a punto di una strategia mirata sono un’opzione, ma l’unica strada percorribile per la salute del cane.
4. Come abituare il cane ai botti: il piano in otto settimane
La tecnica con le prove più solide si chiama desensibilizzazione e controcondizionamento. Consiste nel far ascoltare al cane i suoni che lo spaventano a un'intensità così bassa da non provocare paura, associandoli a qualcosa di piacevole, e nell'aumentare il volume molto gradualmente. Secondo il veterinario comportamentalista britannico Jon Bowen, nei casi lievi e moderati un miglioramento si osserva spesso in circa otto settimane; nei casi gravi i tempi si allungano. Da metà novembre al 31 dicembre ne restano sette: margine stretto, ma ancora utile.
Lo schema descritto di seguito è una traccia di lavoro generale, da adattare al singolo cane con l'aiuto di un professionista.
Settimane 1-3: volume quasi impercettibile
• Si usano registrazioni di fuochi d'artificio di buona qualità, diffuse da altoparlanti e non dal telefono vicino al cane.
• Il volume di partenza è così basso che il cane quasi non lo nota.
• Le sessioni sono brevi: da due a cinque minuti, una o due volte al giorno.
• Durante l'ascolto il cane riceve qualcosa di gradito: il pasto, un gioco, un masticativo.
• Il suono inizia e subito dopo arriva la ricompensa; il suono finisce e finisce anche la ricompensa. È questo collegamento a modificare, nel tempo, la risposta emotiva.
Settimane 4-7: piccoli aumenti, solo se il cane è tranquillo
• Il volume viene alzato di poco, e solo se nelle sessioni precedenti il cane è rimasto rilassato.
• Le registrazioni si alternano: botti singoli, raffiche, fischi.
• Ai primi segnali di disagio (ansimare, rifiuto del cibo, allontanamento) si torna al livello precedente.
• Nel frattempo si prepara il rifugio per la notte di Capodanno.
Settimana 8: la prova generale
• Il cane dovrebbe tollerare volumi più alti continuando le sue attività.
• La famiglia ripassa il piano per la sera del 31.
Un falso mito. È ancora diffusa l'idea che consolare un cane spaventato "rinforzi la paura". Gli esperti di comportamento la considerano infondata: la paura è un'emozione, non un comportamento che si premia. In un'indagine sui metodi usati dai proprietari, raccontata dalla ricercatrice Zazie Todd per l'American Veterinary Society of Animal Behavior, offrire cibo e gioco durante i botti era l'unica strategia associata a un miglioramento anche nei cani con paura grave.
5. La notte di Capodanno: cosa fare per il cane
Anche dopo settimane di preparazione, la sera del 31 va organizzata.
Il rifugio. Gli esperti consigliano un angolo della casa lontano dalle finestre, possibilmente quello che il cane sceglie già spontaneamente per nascondersi. Deve essere buio e ovattato (una cuccia o un trasportino coperto da una coperta, cuscini, un indumento con l'odore del proprietario) e il cane deve poterci entrare e uscire liberamente. Nelle settimane precedenti si può abituarlo lasciando lì premi e masticativi.
La giornata del 31:
• una passeggiata lunga nel pomeriggio;
• l'ultima uscita per i bisogni prima del buio, quando possono già iniziare i primi botti;
• pettorina ben regolata e guinzaglio corto: un cane spaventato può sfilarsi e fuggire facilmente;
• medaglietta con il numero di telefono e microchip con i dati aggiornati in anagrafe.
La sera:
• tapparelle abbassate e tende chiuse;
• televisione o radio accese a volume normale, per coprire in parte i rumori esterni;
• un masticativo o un gioco di attivazione mentale da offrire all'inizio dei botti;
• la presenza di una persona in casa. Il cane non va mai lasciato in giardino o in balcone.
Gli altri animali. Anche i gatti possono spaventarsi molto: è consigliabile tenerli in casa dalla sera prima, con nascondigli in alto e lettiera accessibile. Conigli e altri piccoli animali che vivono all'esterno vanno portati in un ambiente chiuso e riparato.
AAA farmaci: mai fai-da-te Il veterinario può prescrivere farmaci specifici per i cani con paura dei rumori: alcuni si somministrano poche ore prima, altri, richiedono da quattro a otto settimane per agire. I tranquillanti o i sonniferi per uso umano non vanno mai dati al cane: alcuni sono pericolosi, altri lo immobilizzano senza ridurre la paura. Per questo la valutazione dal medico veterianrioi va fatta a novembre, non il 30 dicembre.
La paura dei botti non è un capriccio e raramente passa da sola. È un'emozione reale, vissuta da un animale che non capisce cosa stia accadendo né quando finirà. I fuochi d'artificio dei vicini non si possono spegnere, ma il cane può essere aiutato ad attraversare quella notte con meno sofferenza. Servono gradualità, metodo e tempo: secondo le indicazioni degli esperti, circa otto settimane. Il calendario dice che è il momento di cominciare.
Fonti
• Riemer S. (2019), Not a one-way road – Severity, progression and prevention of firework fears in dogs, PLoS One
• Università di Berna, scheda dello studio su 1.225 cani
• Bowen J., Prevalence and impact of noise fears in cats and dogs, Vet Times
• Levine E.D. et al. (2008), follow-up sulla desensibilizzazione con registrazioni, Veterinary Record
• Todd Z., Survey shows which treatments are effective for fireworks fears in dogs, AVSAB
